Un sacramento es un signo visible de una gracia invisible. La definición es clásica, pero la práctica es anterior a la definición misma. El agua, el pan, el vino, el aceite y la imposición de manos se convierten en los medios habituales por los que la Iglesia cree que Dios actúa.

Las tradiciones católica y ortodoxa reconocen siete sacramentos: bautismo, confirmación o crismación, Eucaristía, penitencia, unción de los enfermos, orden sacerdotal y matrimonio. La mayoría de las tradiciones protestantes conservan dos —el bautismo y la Cena del Señor— como ritos claramente instituidos por Cristo mismo. En todos los casos, el elemento material no es mágico; es el vehículo designado de una promesa. El agua bautismal no solo simboliza la purificación; es el lugar donde se promete y se otorga dicha purificación. El pan y el vino no solo recuerdan; son la comunión en el cuerpo y la sangre de Cristo.

Los reformadores debatieron sobre la forma precisa de la presencia de Cristo en la Eucaristía y sobre la necesidad de ciertos ritos. Estos debates aún marcan las fronteras entre las distintas denominaciones. Sin embargo, más allá de las divisiones, persiste la convicción fundamental: Dios se manifiesta a los seres humanos mediante acciones tangibles y compartidas, en lugar de a través de una intuición puramente privada.

Por lo tanto, un sacramento une lo espiritual con lo corporal y al individuo con la comunidad. Es la gracia disponible en una forma que se puede ver, tocar y saborear.