Ein Sakrament ist ein sichtbares Zeichen unsichtbarer Gnade. Die Definition ist klassisch, die Praxis jedoch älter als die Definition selbst. Wasser, Brot, Wein, Öl und die Handauflegung sind die üblichen Mittel, durch die die Kirche Gottes Wirken erkennt.

Die katholische und orthodoxe Tradition kennt sieben Sakramente: Taufe, Firmung (auch Chrisamsalbung genannt), Eucharistie, Buße, Krankensalbung, Priesterweihe und Ehe. Die meisten protestantischen Traditionen halten an zweien fest – der Taufe und dem Abendmahl –, die sie als von Christus selbst eingesetzte Riten betrachten. In jedem Fall ist das materielle Element keine Magie; es ist das Mittel, mit dem ein Versprechen vermittelt wird. Das Taufwasser symbolisiert nicht nur die Reinigung; es ist der Ort, an dem diese Reinigung zugesagt und vollzogen wird. Brot und Wein erinnern nicht nur an die Gegenwart Christi; sie sind die Gemeinschaft in Leib und Blut Christi.

Die Reformatoren stritten über die genaue Art der Gegenwart Christi in der Eucharistie und über die Notwendigkeit bestimmter Riten. Diese Debatten prägen bis heute die Grenzen der Konfessionen. Doch über alle Unterschiede hinweg bleibt die grundlegende Überzeugung bestehen: Gott begegnet den Menschen durch greifbare, gemeinsame Handlungen und nicht durch rein private Einsichten.

Ein Sakrament verbindet somit das Geistige mit dem Leiblichen und den Einzelnen mit der Gemeinschaft. Es ist Gnade, die in einer Form zugänglich gemacht wird, die man sehen, berühren und schmecken kann.