Un sacrement est un signe visible d'une grâce invisible. La définition est classique, mais la pratique est plus ancienne encore. L'eau, le pain, le vin, l'huile et l'imposition des mains sont devenus les moyens ordinaires par lesquels l'Église croit que Dieu agit.

Les traditions catholique et orthodoxe reconnaissent sept sacrements : le baptême, la confirmation ou chrismation, l’eucharistie, la pénitence, l’onction des malades, l’ordination et le mariage. La plupart des traditions protestantes en retiennent deux – le baptême et la Sainte Cène – comme rites institués par le Christ lui-même. Dans tous les cas, l’élément matériel n’a rien de magique ; il est le véhicule d’une promesse. L’eau baptismale ne symbolise pas seulement la purification ; elle est le lieu où la purification est promise et accordée. Le pain et le vin ne sont pas de simples rappels ; ils sont la communion au corps et au sang du Christ.

Les Réformateurs débattaient des modalités précises de la présence du Christ dans l'Eucharistie et de la nécessité de certains rites. Ces débats marquent encore aujourd'hui les frontières entre les confessions. Pourtant, par-delà les divisions, une conviction fondamentale demeure : Dieu rencontre les êtres humains par des actions concrètes et partagées, et non par une simple intuition privée.

Un sacrement unit donc le spirituel au corporel et l'individu à la communauté. Il est la grâce rendue accessible sous une forme que l'on peut voir, toucher et goûter.