秘跡とは、目に見えない恵みの目に見えるしるしである。この定義は古典的だが、その実践は定義よりも古い。水、パン、ワイン、油、そして按手は、教会が神の働きかけと信じる通常の手段となった。

カトリックと正教会の伝統では、洗礼、堅信（または聖油塗布）、聖体拝領、告解、病者の塗油、聖職叙任、結婚の7つの秘跡が認められています。プロテスタントの伝統の多くは、洗礼と聖餐の2つを、キリストご自身によって明確に制定された儀式として保持しています。いずれの場合も、物質的な要素は魔法ではなく、約束を伝えるための定められた手段です。洗礼の水は単に清めを象徴するものではなく、清めが誓われ、与えられる場所です。パンとぶどう酒は単に思い出させるものではなく、キリストの体と血における交わりそのものです。

宗教改革者たちは、聖餐におけるキリストの臨在の具体的な形態や、特定の儀式の必要性について議論を交わした。これらの論争は今なお教派の境界線を形作っている。しかし、こうした分裂を超えて、根底にある確信は変わらない。すなわち、神は純粋に個人的な洞察を通してではなく、具体的で共有された行為を通して人間と出会う、という確信である。

したがって、秘跡は霊的なものと肉体的なもの、そして個人と共同体を結びつけるものである。それは、見たり、触れたり、味わったりできる形で与えられる恵みである。