Зеркальные нейроны — это клетки, которые активируются как при выполнении человеком действия, так и при наблюдении за тем, как другой человек выполняет то же или подобное действие. Впервые они были обнаружены в премоторной коре головного мозга обезьян, а впоследствии их наличие у людей было подтверждено с помощью нейровизуализации и других методов.

Это открытие предполагает наличие нейронной основы для понимания действий других людей путем сопоставления их с собственной двигательной системой. Когда обезьяна хватает предмет, определенные нейроны активируются; те же самые нейроны активируются, когда обезьяна наблюдает за тем, как другой человек хватает предмет. Считается, что у людей аналогичные резонансные системы способствуют имитации, эмпатии и пониманию намерений. Точный масштаб и функции зеркальных нейронных систем остаются предметом активных исследований и дискуссий.

Некоторые теоретики связывают зеркальные нейроны с эволюцией языка и социального познания. Другие же предупреждают, что данные, полученные на людях, носят более косвенный характер, чем первоначальные записи, сделанные на обезьянах, и что многие когнитивные процессы способствуют пониманию действий.

Когда наблюдение за действиями другого человека активирует те же нейронные механизмы, которые используются для совершения собственных действий, зеркальные нейроны играют в этом часть объяснения.