Spiegelneuronen zijn cellen die vuren zowel wanneer een individu een handeling uitvoert als wanneer het individu iemand anders dezelfde of een soortgelijke handeling ziet uitvoeren. Ze werden voor het eerst geïdentificeerd in de premotorische cortex van apen en zijn sindsdien ook bij mensen aangetoond door middel van neuroimaging en andere methoden.

De ontdekking suggereerde een neurale basis voor het begrijpen van de handelingen van anderen door deze te projecteren op het eigen motorische systeem. Wanneer een aap een object vastgrijpt, vuren bepaalde neuronen; dezelfde neuronen vuren ook af wanneer de aap een andere grijpbeweging observeert. Bij mensen wordt aangenomen dat soortgelijke resonantiesystemen bijdragen aan imitatie, empathie en het begrijpen van intenties. De precieze omvang en functie van spiegelneuronensystemen blijven onderwerp van actief onderzoek en debat.

Sommige theoretici hebben spiegelneuronen in verband gebracht met de evolutie van taal en sociale cognitie. Anderen waarschuwen dat het bewijs bij mensen indirecter is dan de oorspronkelijke opnames van apen en dat veel cognitieve processen bijdragen aan het begrijpen van handelingen.

Wanneer het observeren van een ander persoon die handelt een deel van dezelfde neurale mechanismen activeert die nodig zijn om zelf te handelen, spelen spiegelneuronen een rol in de verklaring.