ミラーニューロンとは、個人が何らかの行動を行う時と、他者が同じまたは類似の行動を行うのを観察する時の両方で発火する細胞である。これらは最初にサルの前運動野で発見され、その後、神経画像診断などの手法によってヒトにも存在することが示唆されている。

この発見は、他者の行動を自身の運動系にマッピングすることで、他者の行動を理解するための神経基盤を示唆した。サルが物体を掴むとき、特定のニューロンが発火する。サルが別のサルが物体を掴むのを見たときも、同じニューロンが発火する。人間においても、同様の共鳴システムが模倣、共感、そして意図の理解に貢献していると考えられている。ミラーニューロンシステムの正確な範囲と機能については、現在も活発な研究と議論が続けられている。

一部の理論家は、ミラーニューロンを言語や社会認知の進化と関連付けている。しかし、人間における証拠は、当初のサルを用いた記録よりも間接的なものであり、行動理解には多くの認知プロセスが関与していると指摘する声もある。

他人の行動を観察することで、自分自身が行動する際に使われる神経機構の一部が活性化される場合、ミラーニューロンはそのメカニズムを説明する一因となる。