Οι κατοπτρικοί νευρώνες είναι κύτταρα που ενεργοποιούνται τόσο όταν ένα άτομο εκτελεί μια ενέργεια όσο και όταν το άτομο παρατηρεί κάποιον άλλο να εκτελεί την ίδια ή παρόμοια ενέργεια. Εντοπίστηκαν για πρώτη φορά στον προκινητικό φλοιό πιθήκων και έκτοτε έχουν συναχθεί και σε ανθρώπους μέσω νευροαπεικόνισης και άλλων μεθόδων.

Η ανακάλυψη υπέδειξε μια νευρωνική βάση για την κατανόηση των ενεργειών των άλλων μέσω της αντιστοίχισής τους στο δικό μας κινητικό σύστημα. Όταν ένας πίθηκος πιάνει ένα αντικείμενο, ορισμένοι νευρώνες εκκενώνονται. Οι ίδιοι νευρώνες εκκενώνονται όταν ο πίθηκος παρακολουθεί έναν άλλον να το πιάνει. Στους ανθρώπους, παρόμοια συστήματα συντονισμού πιστεύεται ότι συμβάλλουν στη μίμηση, την ενσυναίσθηση και την κατανόηση των προθέσεων. Η ακριβής έκταση και λειτουργία των συστημάτων κατοπτρικών νευρώνων παραμένουν θέματα ενεργού έρευνας και συζήτησης.

Μερικοί θεωρητικοί έχουν συνδέσει τους κατοπτρικούς νευρώνες με την εξέλιξη της γλώσσας και της κοινωνικής νόησης. Άλλοι προειδοποιούν ότι τα ανθρώπινα στοιχεία είναι πιο έμμεσα από τις αρχικές καταγραφές πιθήκων και ότι πολλές γνωστικές διεργασίες συμβάλλουν στην κατανόηση της δράσης.

Όταν το να παρακολουθείς κάποιον να ενεργεί, ενεργοποιείται ένας από τους ίδιους νευρωνικούς μηχανισμούς που χρησιμοποιούνται για να ενεργείς ο ίδιος, οι κατοπτρικοί νευρώνες αποτελούν μέρος της εξήγησης.