Spiegelneuronen sind Zellen, die sowohl dann feuern, wenn eine Person eine Handlung ausführt, als auch wenn sie beobachtet, wie eine andere Person dieselbe oder eine ähnliche Handlung ausführt. Sie wurden erstmals im prämotorischen Kortex von Affen identifiziert und konnten seither mithilfe von bildgebenden Verfahren und anderen Methoden auch beim Menschen nachgewiesen werden.

Die Entdeckung legte eine neuronale Grundlage für das Verständnis der Handlungen anderer nahe, indem diese auf das eigene motorische System abgebildet werden. Greift ein Affe nach einem Gegenstand, werden bestimmte Neuronen aktiviert; dieselben Neuronen werden aktiviert, wenn der Affe einem anderen beim Greifen zusieht. Beim Menschen tragen ähnliche Resonanzsysteme vermutlich zu Imitation, Empathie und dem Verständnis von Absichten bei. Umfang und Funktion der Spiegelneuronensysteme sind weiterhin Gegenstand aktueller Forschung und Debatte.

Einige Theoretiker bringen Spiegelneuronen mit der Evolution von Sprache und sozialer Kognition in Verbindung. Andere weisen darauf hin, dass die Erkenntnisse beim Menschen indirekter sind als die ursprünglichen Affenaufnahmen und dass viele kognitive Prozesse zum Handlungsverständnis beitragen.

Wenn das Beobachten einer anderen Person beim Handeln einige der gleichen neuronalen Mechanismen aktiviert, die man auch beim eigenen Handeln verwendet, sind Spiegelneuronen Teil der Erklärung.