Виолончель по размеру и диапазону находится между альтом и контрабасом. Исполнитель держит её между коленями и проводит смычком по четырём струнам или щипает их. Её звучание часто сравнивают с человеческим баритоном или тенором за его теплоту и выразительность.

В оркестре секция виолончелей обеспечивает нижний средний регистр струнных и часто исполняет мелодические линии. Сольное репертуар богат, от сюит Баха до концертов Дворжака, Элгара и Шостаковича. В камерной музыке виолончель используется в струнных квартетах, фортепианных трио и смешанных ансамблях, где особенно ярко проявляется её певучий тембр.

Размер инструмента требует прочной технической базы. Смена позиций, вибрато и контроль смычка развиваются годами. Современные виолончелисты также изучают расширенные техники и современные произведения, которые выводят инструмент за рамки традиционных классических ролей.

Умелая игра на виолончели способна наполнить зал звуком, который одновременно кажется и интимным, и мощным.