O violoncelo situa-se entre a viola e o contrabaixo em tamanho e extensão. O músico segura-o entre os joelhos e passa o arco sobre as suas quatro cordas, ou dedilha-as. O seu timbre é frequentemente comparado ao do barítono ou tenor humano pela sua expressividade e calor.

Na orquestra, a secção de violoncelos proporciona a textura média-grave das cordas e executa frequentemente linhas melódicas. O repertório a solo é rico, desde as suites de Bach aos concertos de Dvořák, Elgar e Shostakovich. Na música de câmara, o violoncelo integra quartetos de cordas, trios com piano e conjuntos mistos, onde se destaca a sua sonoridade expressiva.

O tamanho do instrumento exige uma base técnica sólida. As mudanças de posição, vibrato e controlo do arco são desenvolvidos ao longo de anos. Os violoncelistas modernos exploram também técnicas expandidas e obras contemporâneas que levam o instrumento para além dos papéis clássicos tradicionais.

Um violoncelo bem tocado pode encher uma sala com um som que parece ao mesmo tempo íntimo e poderoso.