El violonchelo se sitúa entre la viola y el contrabajo en tamaño y registro. El intérprete lo sostiene entre las rodillas y frota sus cuatro cuerdas con un arco o las pulsa. Su sonido se compara a menudo con el del barítono o el tenor humanos por su calidez y capacidad expresiva.

En la orquesta, la sección de violonchelos proporciona la sección media-grave de la textura de cuerdas y suele interpretar líneas melódicas. El repertorio solista es extenso, desde las suites de Bach hasta conciertos de Dvořák, Elgar y Shostakovich. En la música de cámara, el violonchelo se integra en cuartetos de cuerda, tríos de piano y conjuntos mixtos, donde su expresividad vocal brilla con luz propia.

El tamaño del instrumento exige una sólida base técnica. El cambio de posiciones, el vibrato y el control del arco se desarrollan con los años. Los violonchelistas modernos también exploran técnicas extendidas y obras contemporáneas que llevan al instrumento más allá de los roles clásicos tradicionales.

Un violonchelo bien tocado puede llenar una sala con un sonido que resulta a la vez íntimo y potente.