Le violoncelle se situe entre l'alto et la contrebasse par sa taille et son étendue. Le musicien le tient entre ses genoux et frotte un archet sur ses quatre cordes, ou les pince. Sa sonorité est souvent comparée à celle du baryton ou du ténor humain pour sa chaleur et sa richesse expressive.

Au sein de l'orchestre, la section des violoncelles assure la partie grave du registre des cordes et porte fréquemment les lignes mélodiques. Le répertoire pour violoncelle solo est riche, allant des suites de Bach aux concertos de Dvořák, Elgar et Chostakovitch. En musique de chambre, le violoncelle s'épanouit au sein de quatuors à cordes, de trios avec piano et d'ensembles mixtes, où sa sonorité expressive se révèle pleinement.

La taille de l'instrument exige une solide maîtrise technique. Le changement de position, le vibrato et le contrôle de l'archet se développent au fil des années. Les violoncellistes modernes explorent également des techniques étendues et des œuvres contemporaines qui repoussent les limites de l'instrument au-delà des rôles classiques traditionnels.

Un violoncelle bien joué peut emplir une salle d'un son à la fois intime et puissant.