Το τσέλο βρίσκεται ανάμεσα στη βιόλα και το κοντραμπάσο σε μέγεθος και εύρος. Ο μουσικός το κρατάει ανάμεσα στα γόνατα και τραβάει ένα δοξάρι στις τέσσερις χορδές του ή τις τραβάει. Η φωνή του συχνά συγκρίνεται με τον ανθρώπινο βαρύτονο ή τενόρο για τη ζεστασιά και την εκφραστική του ικανότητα.

Στην ορχήστρα, το τμήμα του τσέλου παρέχει το κάτω μέσο της υφής των εγχόρδων και συχνά φέρει μελωδικές γραμμές. Το σόλο ρεπερτόριο είναι πλούσιο, από τις σουίτες του Μπαχ μέχρι τα κοντσέρτα των Ντβόρζακ, Έλγκαρ και Σοστακόβιτς. Η μουσική δωματίου τοποθετεί το τσέλο σε κουαρτέτα εγχόρδων, τρίο για πιάνο και μικτά σύνολα όπου η τραγουδιστική του ποιότητα λάμπει.

Το μέγεθος του οργάνου απαιτεί μια σταθερή τεχνική βάση. Η αλλαγή θέσεων, το βιμπράτο και ο έλεγχος του δοξαριού εξελίσσονται με την πάροδο των ετών. Οι σύγχρονοι τσελίστες εξερευνούν επίσης εκτεταμένες τεχνικές και σύγχρονα έργα που προωθούν το όργανο πέρα ​​από τους παραδοσιακούς κλασικούς ρόλους.

Ένα καλοπαιγμένο τσέλο μπορεί να γεμίσει μια αίθουσα με ήχο που δίνει μια αίσθηση οικειότητας και δύναμης.