تقع آلة التشيلو بين آلة الفيولا وآلة الكونترباس من حيث الحجم والمدى الصوتي. يمسكها العازف بين ركبتيه ويحرك القوس على أوتارها الأربعة، أو ينقرها. وغالبًا ما يُقارن صوتها بصوت الباريتون أو التينور البشري لما يتميز به من دفء وقدرة تعبيرية.

في الأوركسترا، يُشكّل قسم التشيلو الطبقة الوسطى المنخفضة من نسيج الآلات الوترية، وغالبًا ما يحمل الخطوط اللحنية. أما ذخيرة العزف المنفرد فهي غنية، بدءًا من متتاليات باخ وصولًا إلى كونشرتات دفوراك وإلجار وشوستاكوفيتش. وفي موسيقى الحجرة، يُوظّف التشيلو في الرباعيات الوترية، وثلاثيات البيانو، والفرق الموسيقية المختلطة، حيث يتألق بصوته العذب.

يتطلب حجم الآلة أساسًا تقنيًا متينًا. وتتطور مهارات تغيير الوضعيات، والارتعاش، والتحكم بالقوس على مر السنين. كما يستكشف عازفو التشيلو المعاصرون تقنيات موسعة وأعمالًا معاصرة تتجاوز الأدوار الكلاسيكية التقليدية للآلة.

يمكن لآلة التشيلو التي يتم عزفها بشكل جيد أن تملأ القاعة بصوت يبدو حميمياً وقوياً في آن واحد.