Нехудожественная литература — это прозаические произведения, основанные на фактах, реальных событиях и реальных людях. Она включает в себя историю, биографию, мемуары, эссе, журналистику, а также различные формы аргументации и объяснения.

В отличие от художественной литературы, документальная проза претендует на истинность, которую можно проверить на основе имеющихся доказательств. Эта претензия не исключает интерпретации, отбора или литературного мастерства; лучшая документальная проза создается с такой же тщательностью, как и любой роман. Автор документальной прозы несет ответственность за произошедшее, но при этом должен решить, какие факты важны, как их упорядочить и что они означают. Границы с художественной литературой иногда размываются с помощью приемов описания обстановки и воссоздания диалогов, но основной замысел остается фактическим.

Документальная литература служит для получения информации, убеждения и сохранения опыта. Читатели обращаются к ней за знаниями, для аргументации и для того, чтобы понять, как складывались жизни и события, которые действительно происходили. В ней применяются стандарты точности и объективности, которые не действуют в художественной литературе, поэтому нарушения этих стандартов вызывают особую критику.

Тексты, которые позиционируют себя как отчет о реальных событиях, а не как вымысел, — это документальная литература.