Экологическая ниша организма — это его роль и положение в экосистеме. Она включает в себя то, чем он питается, кто питается им, где он живет, когда он активен и как он взаимодействует с другими видами. Экологическая ниша не тождественна среде обитания. Среда обитания — это адрес. Экологическая ниша — это задача. Два вида могут жить в одной и той же среде обитания, если они занимают разные экологические ниши. Пеночки в еловом лесу кормятся на разной высоте, что снижает конкуренцию. Такое разделение позволяет нескольким видам делить одни и те же деревья.

Концепция экологической ниши совершенствовалась на протяжении десятилетий. Ранние экологи описывали фундаментальную нишу — полный диапазон условий, которые может выдерживать вид. Реализованная ниша — это более узкий диапазон, который вид фактически занимает из-за конкуренции и хищников. Инвазивные виды часто добиваются успеха, потому что попадают в новую среду, где их ниша остается незаполненной. Они не сталкиваются с конкурентами или хищниками, которые эволюционировали вместе с ними. Восстановление экосистемы иногда означает восстановление не только видов, но и ниш. Отсутствие хищника оставляет пробел, который не может заполнить другой вид.

Размеры ниши

• Рацион питания: чем питается данный вид.
• Среда обитания: место, где оно живет и находит убежище.
• Активность: когда оно активно.
• Взаимодействия: хищники, конкуренты, симбионты.

Экологическая ниша не является фиксированной ячейкой. Она меняется в зависимости от условий, времени года, а также появления или исчезновения других видов.