يُعرَّف الموطن البيئي للكائن الحي بأنه دوره وموقعه في النظام البيئي. ويشمل ذلك ما يأكله، وما يفترسه، ومكان عيشه، ووقت نشاطه، وكيفية تفاعله مع الأنواع الأخرى. الموطن البيئي ليس هو نفسه الموئل، فالموئل هو العنوان، والموطن البيئي هو الوظيفة. يمكن لنوعين أن يعيشا في الموئل نفسه إذا شغلا موطنين بيئيين مختلفين. فعلى سبيل المثال، تتغذى طيور الدُخْل في غابة التنوب على ارتفاعات مختلفة، مما يقلل من التنافس بينها. ويتيح هذا التوزيع لعدة أنواع مشاركة الأشجار نفسها.

لقد تطور مفهوم الموطن البيئي على مدى عقود. وصف علماء البيئة الأوائل الموطن البيئي الأساسي، وهو النطاق الكامل للظروف التي يمكن أن يتحملها نوع ما. أما الموطن البيئي المُتحقق فهو النطاق الأضيق الذي يشغله فعليًا بسبب المنافسة والمفترسات. غالبًا ما تنجح الأنواع الغازية لأنها تدخل بيئة جديدة حيث يكون موطنها البيئي شاغرًا. فهي لا تواجه منافسين أو مفترسات تطورت جنبًا إلى جنب معها. إن استعادة النظام البيئي تعني أحيانًا استعادة المواطن البيئية، وليس الأنواع فقط. فغياب المفترس يترك فجوة لا يمكن لأي نوع آخر أن يملأها.

أبعاد مجال متخصص

• النظام الغذائي: ما تأكله الأنواع.
• الموطن: المكان الذي يعيش فيه ويلجأ إليه.
• النشاط: عندما يكون نشطًا.
• التفاعلات: المفترسات، المنافسون، المتعايشون.

إن الموطن البيئي ليس صندوقًا ثابتًا. إنه يتغير بتغير الظروف والفصول ووصول أو فقدان أنواع أخرى.