Die ökologische Nische eines Organismus beschreibt seine Rolle und Stellung im Ökosystem. Sie umfasst seine Nahrung, seine Fressfeinde, seinen Lebensraum, seine Aktivitätszeiten und seine Interaktionen mit anderen Arten. Die ökologische Nische ist nicht mit dem Lebensraum zu verwechseln. Der Lebensraum ist die Adresse, die ökologische Nische die Aufgabe. Zwei Arten können im selben Lebensraum leben, wenn sie unterschiedliche ökologische Nischen besetzen. Waldsänger in einem Fichtenwald suchen ihre Nahrung in unterschiedlichen Höhen, wodurch die Konkurrenz verringert wird. Diese Aufteilung ermöglicht es mehreren Arten, dieselben Bäume zu nutzen.

Das Nischenkonzept wurde über Jahrzehnte verfeinert. Frühe Ökologen beschrieben die fundamentale Nische, den gesamten Bereich der Bedingungen, die eine Art tolerieren kann. Die realisierte Nische ist der engere Bereich, den sie aufgrund von Konkurrenz und Fressfeinden tatsächlich einnimmt. Invasive Arten sind oft erfolgreich, weil sie in eine neue Umgebung gelangen, in der ihre Nische unbesetzt ist. Sie treffen dort auf keine Konkurrenten oder Fressfeinde, die sich gemeinsam mit ihnen entwickelt haben. Die Wiederherstellung eines Ökosystems bedeutet manchmal die Wiederherstellung von Nischen, nicht nur von Arten. Ein fehlender Fressfeind hinterlässt eine Lücke, die keine andere Art füllen kann.

Abmessungen einer Nische

• Ernährung: Was die Art frisst.
• Lebensraum: wo es lebt und Schutz findet.
• Aktivität: wenn es aktiv ist.
• Wechselwirkungen: Raubtiere, Konkurrenten, Symbionten.

Die ökologische Nische ist kein statischer Rahmen. Sie verändert sich mit den Bedingungen, den Jahreszeiten und dem Auftreten oder Verschwinden anderer Arten.