La niche écologique d'un organisme correspond à son rôle et à sa place au sein d'un écosystème. Elle comprend son alimentation, ses prédateurs, son habitat, ses périodes d'activité et ses interactions avec les autres espèces. La niche écologique est différente de l'habitat. L'habitat est le lieu, la niche est la fonction. Deux espèces peuvent cohabiter dans le même habitat si elles occupent des niches écologiques différentes. Dans une forêt d'épinettes, les parulines se nourrissent à différentes hauteurs, réduisant ainsi la compétition. Cette répartition des ressources permet à plusieurs espèces de partager les mêmes arbres.

Le concept de niche écologique a été affiné au fil des décennies. Les premiers écologues décrivaient la niche fondamentale, soit l'ensemble des conditions qu'une espèce peut tolérer. La niche réalisée correspond à l'espace plus restreint qu'elle occupe réellement, du fait de la compétition et des prédateurs. Les espèces envahissantes prospèrent souvent car elles colonisent un nouvel environnement où leur niche est inoccupée. Elles n'y rencontrent aucun concurrent ni prédateur ayant évolué à leurs côtés. Restaurer un écosystème implique parfois de restaurer des niches écologiques, et pas seulement des espèces. La disparition d'un prédateur crée un vide qu'aucune autre espèce ne comble.

Dimensions d'une niche

• Régime alimentaire : ce que mange l'espèce.
• Habitat : lieu où il vit et s'abrite.
• Activité : lorsqu'elle est active.
• Interactions : prédateurs, concurrents, mutualistes.

La niche écologique n'est pas un espace fixe. Elle évolue en fonction des conditions, des saisons et de l'arrivée ou de la disparition d'autres espèces.