किसी जीव का निकेत (niche) पारिस्थितिकी तंत्र में उसकी भूमिका और स्थिति को दर्शाता है। इसमें शामिल है कि वह क्या खाता है, उसे कौन खाता है, वह कहाँ रहता है, कब सक्रिय होता है और अन्य प्रजातियों के साथ उसका अंतर्संबंध कैसा होता है। निकेत और पर्यावास एक समान नहीं होते। पर्यावास तो पता होता है, जबकि निकेत उसका कार्य होता है। दो प्रजातियाँ एक ही पर्यावास में रह सकती हैं यदि वे अलग-अलग निकेत में निवास करती हों। स्प्रूस वन में रहने वाले वार्बलर पक्षी अलग-अलग ऊँचाई पर भोजन करते हैं, जिससे प्रतिस्पर्धा कम हो जाती है। यह विभाजन कई प्रजातियों को एक ही वृक्ष साझा करने की अनुमति देता है।

पारिस्थितिक तंत्र की अवधारणा को दशकों से परिष्कृत किया गया है। प्रारंभिक पारिस्थितिकीविदों ने मूलभूत पारिस्थितिक तंत्र का वर्णन किया, जो उन सभी परिस्थितियों की विस्तृत श्रृंखला है जिन्हें कोई प्रजाति सहन कर सकती है। वास्तविक पारिस्थितिक तंत्र वह संकीर्ण सीमा है जिसे वह वास्तव में प्रतिस्पर्धा और शिकारियों के कारण ग्रहण करती है। आक्रामक प्रजातियाँ अक्सर सफल हो जाती हैं क्योंकि वे एक ऐसे नए वातावरण में प्रवेश करती हैं जहाँ उनका पारिस्थितिक तंत्र खाली होता है। उन्हें ऐसे किसी प्रतिस्पर्धी या शिकारी का सामना नहीं करना पड़ता जो उनके साथ विकसित हुए हों। किसी पारिस्थितिकी तंत्र को पुनर्स्थापित करने का अर्थ कभी-कभी केवल प्रजातियों को ही नहीं, बल्कि पारिस्थितिक तंत्रों को भी पुनर्स्थापित करना होता है। एक शिकारी के लुप्त होने से एक ऐसा रिक्त स्थान बन जाता है जिसे कोई अन्य प्रजाति नहीं भर पाती।

एक आला के आयाम

• आहार: प्रजाति क्या खाती है।
• पर्यावास: वह स्थान जहाँ यह रहता है और आश्रय लेता है।
• गतिविधि: जब यह सक्रिय हो।
• अंतःक्रियाएं: शिकारी, प्रतिस्पर्धी, सहजीवी।

यह परिवेश कोई स्थिर सीमा नहीं है। यह परिस्थितियों, मौसमों और अन्य प्रजातियों के आगमन या अनुपस्थिति के साथ बदलता रहता है।