O nicho de um organismo é o seu papel e posição num ecossistema. Inclui o que come, o que o come, onde vive, quando está ativo e como interage com outras espécies. O nicho não é o mesmo que habitat. O habitat é a morada. O nicho é a função. Duas espécies podem viver no mesmo habitat se ocuparem nichos diferentes. As toutinegras de uma floresta de abetos alimentam-se a diferentes alturas, reduzindo a competição. Esta compartimentação permite que várias espécies partilhem as mesmas árvores.

O conceito de nicho foi sendo refinado ao longo de décadas. Os primeiros ecologistas descreveram o nicho fundamental, a gama completa de condições que uma espécie podia tolerar. O nicho realizado é a faixa mais estreita que efetivamente ocupa devido à competição e aos predadores. As espécies invasoras prosperam frequentemente porque entram num novo ambiente onde o seu nicho não está preenchido. Não enfrentam competidores ou predadores que evoluíram juntamente com elas. Restaurar um ecossistema significa, por vezes, restaurar nichos, e não apenas espécies. A ausência de um predador deixa uma lacuna que mais nenhuma espécie preenche.

Dimensões de um nicho

• Alimentação: o que a espécie come.
• Habitat: onde vive e se abriga.
• Atividade: quando está ativo.
• Interações: predadores, competidores, mutualistas.

O nicho ecológico não é algo fixo. Modifica-se consoante as condições, as estações do ano e a chegada ou ausência de outras espécies.