Номерной знак — это выданный государством документ, связывающий транспортное средство с его зарегистрированным владельцем. В каждой юрисдикции существуют свои форматы, цвета и правила. Некоторые номера остаются с автомобилем на всю жизнь. Другие же переходят от одного водителя к другому.

Первые номерные знаки представляли собой кожаные или металлические диски с номерами домов. В Массачусетсе первый номерной знак, выпущенный штатом, появился в 1903 году. Рельефная сталь уступила место светоотражающей пленке, а теперь появились цифровые номерные знаки, которые могут отображать сообщения или отслеживать местоположение. Для индивидуальных номерных знаков владельцы могут за определенную плату выбрать буквы.

Конструкция и правила сильно различаются.

• Европейские тарелки длинные и узкие, с синей полосой, обозначающей страну.
• В США номерные знаки обычно имеют размеры 12 на 6 дюймов.
• В некоторых странах требуются передние и задние номерные знаки; в других — только задние.
• Специальные номерные знаки предназначены для ветеранов, водителей-инвалидов или университетов.

Автоматизированные считыватели сканируют номерные знаки на пунктах оплаты проезда, парковках и в полицейских машинах. Это удобство вызывает вопросы о конфиденциальности, и в ряде юрисдикций установлены ограничения на срок хранения данных о номерных знаках. Номерной знак сам по себе прост. Но база данных, лежащая в его основе, — нет.