Ein Kfz-Kennzeichen ist ein von der Regierung ausgestelltes Etikett, das ein Fahrzeug mit seinem eingetragenen Halter verbindet. Jede Region hat ihre eigenen Formate, Farben und Vorschriften. Manche Kennzeichen bleiben ein Leben lang am Fahrzeug, andere werden vom Fahrer bei jedem Fahrzeugwechsel mitgenommen.

Frühe Kfz-Kennzeichen waren Leder- oder Metallscheiben mit Hausnummern. Massachusetts gab 1903 das erste staatlich ausgestellte Kennzeichen heraus. Geprägtes Stahlblech wurde durch reflektierende Folien und schließlich durch digitale Kennzeichen ersetzt, die Nachrichten anzeigen oder den Standort verfolgen können. Mit Wunschkennzeichen können Fahrzeughalter gegen Gebühr Buchstaben auswählen.

Gestaltung und Regeln variieren stark.

• Europäische Nummernschilder sind lang und schmal mit einem blauen Länderstreifen.
• US-amerikanische Nummernschilder sind typischerweise 12 mal 6 Zoll groß.
• Einige Länder verlangen Kennzeichen vorne und hinten; andere nur hinten.
• Spezielle Kennzeichen kennzeichnen Veteranen, Fahrer mit Behinderung oder Universitäten.

Automatische Kennzeichenlesegeräte scannen Kennzeichen an Mautstellen, in Parkhäusern und Polizeifahrzeugen. Dieser Komfort wirft Fragen zum Datenschutz auf, und in einigen Ländern und Regionen ist die Speicherdauer von Kennzeichendaten eingeschränkt. Ein Kennzeichen mag auf den ersten Blick einfach erscheinen. Die dahinterliegende Datenbank ist es jedoch nicht.