Una placa de matrícula es una etiqueta emitida por el gobierno que vincula un vehículo con su propietario registrado. Cada jurisdicción tiene su propio formato, colores y normas. Algunas placas permanecen con el coche de por vida. Otras acompañan al conductor de un vehículo a otro.

Las primeras matrículas eran discos de cuero o metal con el número de la casa. Massachusetts emitió la primera matrícula estatal en 1903. El acero repujado dio paso a las láminas reflectantes y, actualmente, a las matrículas digitales que pueden mostrar mensajes o rastrear la ubicación. Las matrículas personalizadas permiten a los propietarios elegir letras, previo pago de una tarifa.

El diseño y las normas varían ampliamente.

• Las matrículas europeas son largas y estrechas, con una franja azul que indica el país de origen.
• Las matrículas estadounidenses suelen medir 12 por 6 pulgadas.
• Algunos países exigen matrículas delanteras y traseras; otros solo traseras.
• Las placas especiales identifican a veteranos, conductores discapacitados o universidades.

Los lectores automáticos escanean las matrículas en las cabinas de peaje, los estacionamientos y los coches patrulla. Esta comodidad plantea interrogantes sobre la privacidad, y varias jurisdicciones han restringido el tiempo de almacenamiento de los datos de las matrículas. Una matrícula es sencilla a simple vista. La base de datos que la respalda no lo es.