Une plaque d'immatriculation est un document officiel qui permet d'identifier un véhicule et de le relier à son propriétaire. Chaque juridiction a ses propres règles, couleurs et formats. Certaines plaques restent attachées au véhicule à vie, tandis que d'autres sont transférées d'un véhicule à l'autre.

Les premières plaques d'immatriculation étaient des disques en cuir ou en métal portant le numéro de la maison. Le Massachusetts a émis la première plaque d'immatriculation officielle en 1903. L'acier gaufré a ensuite cédé la place aux plaques réfléchissantes, puis aux plaques numériques qui peuvent afficher des messages ou permettre la géolocalisation. Les plaques personnalisées permettent aux propriétaires de choisir des lettres, moyennant un supplément.

La conception et les règles varient considérablement.

• Les plaques d'immatriculation européennes sont longues et étroites, avec une bande bleue indiquant le pays d'origine.
• Les plaques d'immatriculation américaines mesurent généralement 12 pouces sur 6 pouces.
• Certains pays exigent des plaques d'immatriculation à l'avant et à l'arrière ; d'autres seulement à l'arrière.
• Des plaques d'immatriculation spéciales signalent les anciens combattants, les conducteurs handicapés ou les universités.

Des lecteurs automatiques scannent les plaques d'immatriculation aux péages, dans les parkings et sur les voitures de police. Ce confort soulève des questions de confidentialité, et plusieurs juridictions ont limité la durée de conservation des données d'immatriculation. Une plaque d'immatriculation, en apparence simple, ne l'est pas. La base de données qui la sous-tend, en revanche, l'est beaucoup moins.