Een kentekenplaat is een door de overheid uitgegeven label dat een voertuig koppelt aan de geregistreerde eigenaar. Elke jurisdictie heeft zijn eigen formaat, kleuren en regels. Sommige kentekenplaten blijven levenslang aan de auto verbonden. Andere worden met de bestuurder meeverplaatst van voertuig naar voertuig.

De eerste kentekenplaten waren leren of metalen schijven met huisnummers. Massachusetts gaf in 1903 de eerste officiële kentekenplaat uit. Reliëfstaal maakte plaats voor reflecterende folie en tegenwoordig zijn het digitale platen die berichten kunnen weergeven of de locatie kunnen volgen. Gepersonaliseerde kentekenplaten bieden eigenaren de mogelijkheid om tegen betaling letters te kiezen.

Ontwerp en regels variëren sterk.

• Europese kentekenplaten zijn lang en smal met een blauwe landstrook.
• Amerikaanse kentekenplaten hebben doorgaans een afmeting van 12 bij 6 inch.
• Sommige landen vereisen kentekenplaten aan de voor- en achterkant; andere alleen aan de achterkant.
• Speciale kentekenplaten zijn bestemd voor veteranen, bestuurders met een handicap of universiteiten.

Geautomatiseerde lezers scannen kentekenplaten bij tolhuisjes, parkeergarages en politieauto's. Dat gemak roept vragen op over privacy, en verschillende rechtsgebieden hebben beperkingen opgelegd aan de bewaartermijn van kentekengegevens. Een kentekenplaat lijkt op het eerste gezicht eenvoudig. De database erachter is dat echter niet.