Космическое микроволновое фоновое излучение, или КМФИ, — это самый древний свет во Вселенной. Он возник примерно через 380 000 лет после Большого взрыва, когда Вселенная достаточно остыла, чтобы электроны и протоны объединились в нейтральный водород. До этого свет не мог свободно распространяться. После этого он смог. С тех пор этот свет распространяется, растягиваясь в результате расширения Вселенной до микроволновых длин волн.

Реликтовое излучение удивительно однородно. Его температура составляет 2,725 Кельвина с крошечными флуктуациями в несколько частей на сто тысяч. Эти флуктуации являются зародышами всего, что мы видим сегодня: галактик, скоплений и сверхскоплений. Они отмечают области, которые были немного плотнее среднего, где гравитация в конечном итоге притянула материю друг к другу.

Реликтовое излучение было обнаружено случайно в 1964 году. Арно Пензиас и Роберт Уилсон пытались уменьшить шум в радиоантенне и обнаружили устойчивый сигнал, исходящий со всех сторон. Они обнаружили послесвечение Большого взрыва. Это открытие принесло им Нобелевскую премию.

Спутники, такие как COBE, WMAP и Planck, с исключительной детализацией картировали реликтовое излучение. Их данные позволяют точно определить возраст, состав и геометрию Вселенной. Это самое важное наблюдение в современной космологии.