De kosmische microgolfachtergrondstraling, ofwel CMB, is het oudste licht in het universum. Het ontstond ongeveer 380.000 jaar na de oerknal, toen het universum voldoende was afgekoeld om elektronen en protonen te laten samensmelten tot neutraal waterstof. Daarvoor kon licht zich niet vrij verplaatsen. Daarna wel. Dat licht reist sindsdien onafgebroken, uitgerekt door de expansie van het universum tot microgolfgolflengten.

De kosmische microgolfachtergrondstraling (CMB) is opmerkelijk uniform. De temperatuur ervan is 2,725 Kelvin, met minuscule schommelingen van een paar promille. Deze schommelingen vormen de kiem van alles wat we vandaag de dag zien: sterrenstelsels, clusters en superclusters. Ze markeren gebieden die iets dichter waren dan gemiddeld, waar de zwaartekracht de materie uiteindelijk samenbracht.

De kosmische microgolfachtergrondstraling (CMB) werd in 1964 bij toeval ontdekt. ​​Arno Penzias en Robert Wilson probeerden ruis in een radioantenne te verminderen en ontdekten een aanhoudend signaal dat uit alle richtingen kwam. Ze hadden de nagloed van de oerknal gevonden. Deze ontdekking leverde hen de Nobelprijs op.

Satellieten zoals COBE, WMAP en Planck hebben de kosmische microgolfachtergrondstraling (CMB) tot in de kleinste details in kaart gebracht. Hun gegevens geven een nauwkeurige indicatie van de leeftijd, samenstelling en geometrie van het heelal. Het is de belangrijkste waarneming in de moderne kosmologie.