La radiación cósmica de fondo de microondas, o CMB, es la luz más antigua del universo. Se liberó unos 380 000 años después del Big Bang, cuando el universo se enfrió lo suficiente como para que los electrones y los protones se combinaran para formar hidrógeno neutro. Antes de eso, la luz no podía viajar libremente. Después, sí pudo. Esa luz ha estado viajando desde entonces, estirada por la expansión del universo hasta alcanzar longitudes de onda de microondas.

La radiación cósmica de fondo (CMB) es extraordinariamente uniforme. Su temperatura es de 2,725 Kelvin, con fluctuaciones mínimas de unas pocas partes por cien mil. Estas fluctuaciones son el origen de todo lo que observamos hoy: galaxias, cúmulos y supercúmulos. Marcan regiones que eran ligeramente más densas que el promedio, donde la gravedad acabó atrayendo la materia.

La radiación cósmica de fondo (CMB) fue descubierta por accidente en 1964. Arno Penzias y Robert Wilson intentaban reducir el ruido en una antena de radio cuando detectaron una señal persistente proveniente de todas direcciones. Habían encontrado el resplandor remanente del Big Bang. Este descubrimiento les valió el Premio Nobel.

Satélites como COBE, WMAP y Planck han cartografiado la radiación cósmica de fondo con una precisión asombrosa. Sus datos permiten determinar la edad, la composición y la geometría del universo. Se trata de la observación más importante de la cosmología moderna.