Die kosmische Mikrowellenhintergrundstrahlung (CMB) ist das älteste Licht im Universum. Sie entstand etwa 380.000 Jahre nach dem Urknall, als das Universum so weit abkühlte, dass sich Elektronen und Protonen zu neutralem Wasserstoff verbinden konnten. Vorher konnte sich Licht nicht frei ausbreiten. Danach schon. Dieses Licht breitet sich seither unaufhörlich aus, gedehnt durch die Expansion des Universums in den Mikrowellenbereich.

Die kosmische Hintergrundstrahlung (CMB) ist bemerkenswert gleichmäßig. Ihre Temperatur beträgt 2,725 Kelvin, mit minimalen Schwankungen von wenigen Hunderttausendstel. Diese Schwankungen sind der Ursprung all dessen, was wir heute sehen: Galaxien, Galaxienhaufen und Superhaufen. Sie markieren Regionen, die etwas dichter als der Durchschnitt waren und in denen die Schwerkraft schließlich Materie zusammenzog.

Die kosmische Hintergrundstrahlung (CMB) wurde 1964 zufällig entdeckt. Arno Penzias und Robert Wilson versuchten, das Rauschen einer Radioantenne zu reduzieren und stießen dabei auf ein anhaltendes Signal, das aus allen Richtungen kam. Sie hatten das Nachglühen des Urknalls gefunden. Für diese Entdeckung erhielten sie den Nobelpreis.

Satelliten wie COBE, WMAP und Planck haben die kosmische Hintergrundstrahlung (CMB) mit außergewöhnlicher Detailgenauigkeit kartiert. Ihre Daten liefern präzise Informationen über Alter, Zusammensetzung und Geometrie des Universums. Es handelt sich um die wichtigste Beobachtung in der modernen Kosmologie.