우주 마이크로파 배경 복사(CMB)는 우주에서 가장 오래된 빛입니다. 이는 빅뱅 후 약 38만 년이 지나 우주가 충분히 식어 전자와 양성자가 중성 수소로 결합했을 때 방출되었습니다. 그 이전에는 빛이 자유롭게 이동할 수 없었지만, 그 이후에는 가능해졌습니다. 그 빛은 우주의 팽창에 의해 늘어나 마이크로파 파장으로 변하면서 지금까지 계속 이동해 왔습니다.

우주 마이크로파 배경 복사(CMB)는 놀라울 정도로 균일합니다. 온도는 2.725 켈빈이며, 변동은 수십만 분의 1 수준으로 매우 작습니다. 이러한 변동이 오늘날 우리가 관측하는 모든 은하, 은하단, 초은하단의 근원입니다. 이 변동은 평균보다 밀도가 약간 높았던 영역을 나타내며, 중력이 결국 이러한 영역들을 서로 끌어당겼습니다.

우주 마이크로파 배경 복사(CMB)는 1964년 우연히 발견되었습니다. 아르노 펜지아스와 로버트 윌슨은 라디오 안테나의 잡음을 줄이려던 중 모든 방향에서 끊임없이 들려오는 신호를 발견했습니다. 그들은 빅뱅의 잔광을 발견한 것이었습니다. 이 발견으로 그들은 노벨상을 수상했습니다.

COBE, WMAP, 그리고 플랑크와 같은 위성들은 우주 마이크로파 배경 복사(CMB)를 매우 정밀하게 관측했습니다. 이 위성들이 수집한 데이터는 우주의 나이, 구성, 그리고 기하학적 구조를 정확하게 밝혀줍니다. 이는 현대 우주론에서 가장 중요한 관측 결과입니다.