宇宙マイクロ波背景放射（CMB）は、宇宙で最も古い光です。ビッグバンから約38万年後、宇宙が十分に冷えて電子と陽子が結合して中性水素になったときに放出されました。それ以前は、光は自由に伝わることができませんでしたが、それ以降は伝わるようになりました。その光は、宇宙の膨張によって引き伸ばされ、マイクロ波の波長へと変化しながら、それ以来ずっと伝わり続けています。

宇宙マイクロ波背景放射（CMB）は驚くほど均一です。その温度は2.725ケルビンで、10万分の数というごくわずかな変動しかありません。これらの変動こそが、今日私たちが目にする銀河、銀河団、超銀河団といったあらゆるものの起源なのです。それらは、平均よりもわずかに密度が高かった領域を示しており、そこで重力が物質を引き寄せ、最終的に集積させたのです。

宇宙マイクロ波背景放射（CMB）は1964年に偶然発見された。アーノ・ペンジアスとロバート・ウィルソンはラジオアンテナのノイズを低減しようとしていたところ、あらゆる方向から持続的に届く信号を発見した。彼らはビッグバンの残光を発見したのだ。この発見により、彼らはノーベル賞を受賞した。

COBE、WMAP、Planckといった衛星は、宇宙マイクロ波背景放射（CMB）を極めて詳細にマッピングしてきた。これらの衛星のデータによって、宇宙の年齢、組成、構造が明らかになる。これは現代宇宙論において最も重要な観測結果である。