A radiação cósmica de fundo em micro-ondas, ou CMB, é a luz mais antiga do universo. Foi libertada cerca de 380 mil anos após o Big Bang, quando o universo arrefeceu o suficiente para que os eletrões e os protões se combinassem em hidrogénio neutro. Antes disso, a luz não podia viajar livremente. Depois, passou a poder. Esta luz tem viajado desde então, esticada pela expansão do universo em comprimentos de onda de micro-ondas.

A radiação cósmica de fundo (CMB) é notavelmente uniforme. A sua temperatura é de 2,725 Kelvin, com ínfimas flutuações de algumas partes por cem mil. Estas flutuações são as sementes de tudo o que vemos hoje: galáxias, enxames e superaglomerados. Marcam regiões que eram ligeiramente mais densas do que a média, onde a gravidade acabou por atrair a matéria.

A radiação cósmica de fundo (CMB) foi descoberta acidentalmente em 1964. Arno Penzias e Robert Wilson tentavam reduzir o ruído numa antena de rádio quando encontraram um sinal persistente vindo de todas as direções. Tinham descoberto o brilho residual do Big Bang. A descoberta valeu-lhes o Prémio Nobel.

Satélites como o COBE, o WMAP e o Planck mapearam a radiação cósmica de fundo com um detalhe impressionante. Os seus dados determinam a idade, a composição e a geometria do universo. Trata-se da observação mais importante da cosmologia moderna.