Den kosmiske mikrobølgebaggrund, eller CMB, er det ældste lys i universet. Det blev frigivet omkring 380.000 år efter Big Bang, da universet blev afkølet nok til, at elektroner og protoner kunne kombineres til neutral brint. Før det kunne lys ikke bevæge sig frit. Bagefter kunne det. Dette lys har bevæget sig lige siden, strakt af universets udvidelse til mikrobølgebølgelængder.

CMB er bemærkelsesværdigt ensartet. Dens temperatur er 2,725 Kelvin, med små udsving på et par hundredetusindedele. Disse udsving er kimen til alt, hvad vi ser i dag: galakser, stjernehobe og superhobe. De markerer områder, der var en smule tættere end gennemsnittet, hvor tyngdekraften til sidst trak stof sammen.

CMB blev opdaget ved et tilfælde i 1964. Arno Penzias og Robert Wilson forsøgte at reducere støj i en radioantenne og fandt et vedvarende signal, der kom fra alle retninger. De havde fundet eftergløden fra Big Bang. Opdagelsen indbragte dem Nobelprisen.

Satellitter som COBE, WMAP og Planck har kortlagt CMB i udsøgte detaljer. Deres data fastslår universets alder, sammensætning og geometri. Det er den vigtigste observation i moderne kosmologi.