Kosmisk mikrobølgebakgrunn, eller CMB, er det eldste lyset i universet. Det ble frigjort omtrent 380 000 år etter Big Bang, da universet ble avkjølt nok til at elektroner og protoner kunne slå seg sammen til nøytralt hydrogen. Før det kunne ikke lys bevege seg fritt. Etter det kunne det. Dette lyset har beveget seg siden den gang, strukket av universets utvidelse til mikrobølgebølgelengder.

CMB er bemerkelsesverdig jevn. Temperaturen er 2,725 Kelvin, med ørsmå svingninger på noen få deler per hundre tusen. Disse svingningene er kimen til alt vi ser i dag: galakser, galaksehoper og superhoper. De markerer områder som var litt tettere enn gjennomsnittet, hvor tyngdekraften til slutt trakk materie sammen.

CMB ble oppdaget ved en tilfeldighet i 1964. Arno Penzias og Robert Wilson prøvde å redusere støy i en radioantenne og fant et vedvarende signal som kom fra alle retninger. De hadde funnet ettergløden fra Big Bang. Oppdagelsen ga dem Nobelprisen.

Satellitter som COBE, WMAP og Planck har kartlagt CMB i utsøkt detalj. Dataene deres fastslår universets alder, sammensetning og geometri. Det er den viktigste observasjonen i moderne kosmologi.