Покупка и продажа цифровой рекламы могут быть автоматизированы. Программная реклама использует программное обеспечение и алгоритмы для покупки рекламного инвентаря в режиме реального времени, часто посредством аукционов, которые происходят за миллисекунды до загрузки страницы. Рекламодатели устанавливают параметры таргетинга и бюджеты; система находит и делает ставки на соответствующие показы на множестве сайтов и приложений.

Этот подход обеспечивает масштабируемость, скорость и возможность использования подробных данных об аудитории. Он позволил перенаправить значительную часть расходов на цифровую рекламу с ручного размещения заказов на рекламу на рекламные места. Среди проблем — опасения по поводу безопасности бренда, мошенничество с рекламой и непрозрачность некоторых цепочек поставок. В ответ на это были разработаны инструменты обеспечения прозрачности и сервисы проверки.

В настоящее время программные методы охватывают контекстную рекламу, видеорекламу, мобильную рекламу и даже некоторые виды телевизионной рекламы. Успех по-прежнему зависит от качества креатива, удобства целевой страницы и релевантности таргетинга. Технология обрабатывает транзакцию; стратегия и сообщение остаются обязанностью человека.