A compra e venda de publicidade digital pode ser automatizada. A publicidade programática utiliza software e algoritmos para adquirir inventário de anúncios em tempo real, geralmente através de leilões que ocorrem nos milissegundos que antecedem o carregamento de uma página. Os anunciantes definem os parâmetros de segmentação e os orçamentos; o sistema encontra e licita impressões correspondentes em diversos sites e aplicações.

Esta abordagem oferece escalabilidade, velocidade e a capacidade de utilizar dados detalhados do público-alvo. Transferiu uma grande fatia dos gastos com publicidade digital dos pedidos de inserção manuais. Os desafios incluem preocupações com a segurança da marca, a fraude publicitária e a opacidade de algumas cadeias de abastecimento. Em resposta, surgiram ferramentas de transparência e serviços de verificação.

Os métodos programáticos abrangem agora anúncios gráficos, vídeo, dispositivos móveis e até mesmo alguns espaços publicitários na televisão. O sucesso depende ainda da qualidade criativa, da experiência na página de destino e da relevância do público-alvo. A tecnologia trata da transação; a estratégia e a mensagem continuam a ser da responsabilidade humana.