Spectrul este gama de frecvențe electromagnetice disponibile pentru transmisie. Se întinde de la unde radio la raze gamma. Telecom utilizează porțiunea radio, de la aproximativ 3 kHz la 300 GHz. Spectrul este o resursă finită. Este alocat de guverne. Este scos la licitație către operatori. Este partajat de dispozitive fără licență.

Spectrul este împărțit în benzi. Benzile joase sub 1 GHz călătoresc departe și penetrează clădirile. Benzile medii de la 1 la 6 GHz echilibrează acoperirea și capacitatea. Benzile înalte peste 24 GHz transportă o mulțime de date, dar călătoresc pe distanțe scurte. Operatorii își doresc o combinație a tuturor trei.

Benzi de spectru

• Bandă joasă: acoperire, zone rurale
• Bandă medie: echilibru, urban și suburban
• Bandă înaltă: capacitate, zone dense
• Licențiat: exclusiv, transportatori
• Fără licență: partajat, Wi-Fi și Bluetooth

Spectrul de frecvențe este valoros. Guvernele strâng miliarde de dolari prin licitarea lui. Operatorii se luptă pentru el. Inginerii inventează modalități de a-l utiliza mai eficient. Modulația, multiplexarea și MIMO stoarc mai multe date pe aceleași frecvențe. Spectrul este petrolul lumii wireless. Este rar, valoros și contestat.