El espectro es el rango de frecuencias electromagnéticas disponibles para la transmisión. Abarca desde las ondas de radio hasta los rayos gamma. Las telecomunicaciones utilizan la porción de radio, desde aproximadamente 3 kHz hasta 300 GHz. El espectro es un recurso finito. Es asignado por los gobiernos, subastado a los operadores y compartido por dispositivos sin licencia.

El espectro se divide en bandas. Las bandas bajas, por debajo de 1 GHz, tienen un gran alcance y penetran en los edificios. Las bandas medias, de 1 a 6 GHz, ofrecen un equilibrio entre cobertura y capacidad. Las bandas altas, por encima de 24 GHz, transmiten gran cantidad de datos, pero tienen un alcance corto. Las operadoras buscan una combinación de las tres.

Bandas del espectro

• Banda baja: cobertura, zonas rurales
• Banda media: equilibrio, urbano y suburbano
• Banda alta: capacidad, áreas densas
• Autorizado: exclusivo, transportistas
• Sin licencia: compartido, Wi-Fi y Bluetooth

El espectro radioeléctrico es valioso. Los gobiernos recaudan miles de millones subastándolo. Las operadoras se disputan su uso. Los ingenieros inventan maneras de utilizarlo de forma más eficiente. La modulación, la multiplexación y la tecnología MIMO permiten transmitir más datos en las mismas frecuencias. El espectro es el petróleo del mundo inalámbrico: escaso, valioso y objeto de disputa.