O espectro é a gama de frequências eletromagnéticas disponíveis para transmissão. Abrange desde ondas de rádio a raios gama. As telecomunicações utilizam a porção rádio, desde aproximadamente 3 kHz até 300 GHz. O espectro é um recurso finito. É alocado pelos governos, leiloado a operadores e partilhado por dispositivos não licenciados.

O espectro está dividido em bandas. As bandas baixas, abaixo de 1 GHz, têm um longo alcance e penetram nos edifícios. As bandas médias, de 1 a 6 GHz, equilibram a cobertura e a capacidade. As bandas altas, acima dos 24 GHz, transportam grandes quantidades de dados, mas têm um alcance curto. As operadoras desejam uma combinação das três.

Bandas do espectro

• Banda baixa: cobertura, zonas rurais
• Faixa intermédia: equilíbrio, urbano e suburbano
• Banda alta: capacidade, áreas densas
• Licenciado: exclusivo, transportadoras
• Sem licença: partilhado, Wi-Fi e Bluetooth

O espectro é valioso. Os governos arrecadam milhares de milhões leiloando-o. Operadoras disputam-no. Os engenheiros inventam formas de usá-lo com mais eficiência. A modulação, a multiplexagem e o MIMO comprimem mais dados nas mesmas frequências. O espectro é o petróleo do mundo sem fios. É escasso, valioso e disputado.