Un atac de 51% are loc atunci când un grup controlează mai mult de jumătate din puterea de minare a unui blockchain, sau rata de hash. Cu această majoritate, atacatorii pot rescrie istoricul tranzacțiilor recente. Cel mai frecvent motiv este dubla cheltuire: trimiterea de monede către o bursă, așteptarea confirmării, retragerea unui alt activ, apoi difuzarea unui lanț secret mai lung care șterge depozitul inițial. Bursa rămâne în posesia unor token-uri fără valoare, în timp ce atacatorul pleacă atât cu activul retras, cât și cu monedele sale originale.

Atacul nu sparge criptografia. Cheile private rămân în siguranță și nimeni nu poate cheltui monede pe care nu le deține. Daunele sunt aduse istoricului tranzacțiilor și încrederii. Lanțurile mici de proof-of-work sunt țintele obișnuite, deoarece rata de hash poate fi închiriată ieftin pe piețe precum NiceHash. Ethereum Classic a suferit mai multe reorganizări în 2019 și 2020. Bitcoin SV a fost lovit în 2021. Bitcoin în sine rămâne impracticabil pentru a fi atacat, deoarece costul închirierii unei puteri de hash suficiente este enorm.

Ce poate și ce nu poate face un atacator cu 51%

• Inversează propriile tranzacții recente — da, prin reorganizarea lanțului
• Cenzurați tranzacții specifice — da, refuzând să le includeți
• Fură monede din alte portofele — nu, cheile private rămân în siguranță
• Creați monede noi din nimic — nu, regulile protocolului resping blocurile nevalide

Rețelele proof-of-stake se confruntă cu un risc similar dacă un validator controlează majoritatea token-urilor mizate, dar reducerea drastică a penalităților face ca atacul să fie autodistructiv din punct de vedere financiar.