K 51% útoku dochází, když jedna skupina ovládá více než polovinu těžební síly blockchainu neboli hashrate. S touto většinou mohou útočníci přepsat historii nedávných transakcí. Nejčastějším motivem je dvojité utrácení: odeslání mincí na burzu, čekání na potvrzení, výběr jiného aktiva a následné vyslání tajného delšího řetězce, který vymaže původní vklad. Burza si ponechá bezcenné tokeny, zatímco útočník odchází s vybraným aktivem i s původními mincemi.

Útok neprolomí kryptografii. Soukromé klíče zůstávají v bezpečí a nikdo nemůže utratit mince, které nevlastní. Škoda spočívá v historii transakcí a důvěře. Obvyklým cílem jsou malé řetězce Proof-of-Work, protože hash rate lze levně pronajmout na tržištích, jako je NiceHash. Ethereum Classic prošel v letech 2019 a 2020 několika reorganizacemi. Bitcoin SV byl zasažen v roce 2021. Samotný Bitcoin je i nadále nepraktický k útoku, protože náklady na pronájem dostatečného hashovacího výkonu jsou obrovské.

Co útočník s 51% úspěšností může a nemůže dělat

• Zrušit jejich vlastní nedávné transakce – ano, prostřednictvím reorganizace řetězce
• Cenzurovat specifické transakce – ano, tím, že je odmítnete zahrnout
• Krádež mincí z jiných peněženek – ne, soukromé klíče zůstávají v bezpečí
• Vytvářejte nové mince z ničeho nic – ne, pravidla protokolu odmítají neplatné bloky

Sítě typu Proof-of-Stake čelí podobnému riziku, pokud validátor ovládá většinu vsazených tokenů, ale snížení sankcí činí útok finančně sebedestruktivním.