Une attaque à 51 % se produit lorsqu'un groupe contrôle plus de la moitié de la puissance de minage (ou taux de hachage) d'une blockchain. Grâce à cette majorité, les attaquants peuvent réécrire l'historique des transactions récentes. Le mobile le plus fréquent est la double dépense : envoyer des cryptomonnaies sur une plateforme d'échange, attendre la confirmation, retirer un autre actif, puis diffuser une chaîne secrète plus longue qui efface le dépôt initial. La plateforme se retrouve alors avec des jetons sans valeur, tandis que l'attaquant récupère à la fois l'actif retiré et ses cryptomonnaies d'origine.

L'attaque ne compromet pas le chiffrement. Les clés privées restent sécurisées et personne ne peut dépenser des cryptomonnaies qu'il ne possède pas. Les dommages concernent l'historique des transactions et la confiance. Les petites blockchains à preuve de travail sont généralement ciblées car la puissance de hachage peut être louée à bas coût sur des plateformes comme NiceHash. Ethereum Classic a subi plusieurs restructurations en 2019 et 2020. Bitcoin SV a été touché en 2021. Bitcoin lui-même reste difficile à attaquer car le coût de location d'une puissance de hachage suffisante est exorbitant.

Ce qu'un attaquant à 51 % peut et ne peut pas faire

• Inverser leurs propres transactions récentes — oui, par le biais d'une réorganisation en chaîne
• Censurer certaines transactions — oui, en refusant de les inclure
• Voler des cryptomonnaies dans d'autres portefeuilles — non, vos clés privées restent sécurisées.
• Créer de nouvelles pièces à partir de rien — non, les règles du protocole rejettent les blocs invalides

Les réseaux à preuve d'enjeu sont confrontés à un risque similaire si un validateur contrôle la majorité des jetons mis en jeu, mais les sanctions de réduction de mise rendent l'attaque financièrement autodestructrice.