Un ataque del 51 % se produce cuando un grupo controla más de la mitad del poder de minado, o tasa de hash, de una cadena de bloques. Con esa mayoría, los atacantes pueden reescribir el historial de transacciones recientes. El motivo más común es el doble gasto: enviar criptomonedas a una plataforma de intercambio, esperar la confirmación, retirar otro activo y, a continuación, difundir una cadena secreta más larga que borra el depósito original. La plataforma de intercambio se queda con tokens sin valor, mientras que el atacante se lleva tanto el activo retirado como sus criptomonedas originales.

El ataque no compromete la criptografía. Las claves privadas permanecen seguras y nadie puede gastar criptomonedas que no le pertenecen. El daño afecta al historial de transacciones y a la confianza. Las cadenas pequeñas de prueba de trabajo suelen ser el objetivo principal, ya que la potencia de hash se puede alquilar a bajo costo en plataformas como NiceHash. Ethereum Classic sufrió varias reorganizaciones en 2019 y 2020. Bitcoin SV fue atacado en 2021. Bitcoin en sí mismo sigue siendo difícil de atacar debido al enorme costo de alquilar suficiente potencia de hash.

Qué puede y qué no puede hacer un atacante del 51%.

• Revertir sus propias transacciones recientes, sí, mediante la reorganización de la cadena.
• Censurar transacciones específicas: sí, negándose a incluirlas.
• Robar monedas de otras billeteras: no, las claves privadas permanecen seguras.
• Crear nuevas monedas de la nada: no, las reglas del protocolo rechazan los bloques no válidos.

Las redes de prueba de participación se enfrentan a un riesgo similar si un validador controla la mayoría de los tokens apostados, pero la reducción drástica de las penalizaciones hace que el ataque sea financieramente autodestructivo.