Serangan 51 persen terjadi ketika satu kelompok mengendalikan lebih dari setengah daya penambangan blockchain, atau tingkat hash. Dengan mayoritas tersebut, penyerang dapat menulis ulang riwayat transaksi terbaru. Motif yang paling umum adalah pengeluaran ganda: mengirim koin ke bursa, menunggu konfirmasi, menarik aset lain, kemudian menyiarkan rantai yang lebih panjang dan rahasia yang menghapus deposit asli. Bursa tersebut akhirnya memegang token yang tidak berharga sementara penyerang mendapatkan aset yang ditarik dan koin asli mereka.

Serangan ini tidak merusak kriptografi. Kunci pribadi tetap aman, dan tidak ada yang dapat membelanjakan koin yang tidak mereka miliki. Kerusakannya adalah pada riwayat transaksi dan kepercayaan. Rantai proof-of-work kecil biasanya menjadi target karena tingkat hash dapat disewa dengan murah di pasar seperti NiceHash. Ethereum Classic mengalami beberapa reorganisasi pada tahun 2019 dan 2020. Bitcoin SV terkena serangan pada tahun 2021. Bitcoin sendiri tetap tidak praktis untuk diserang karena biaya menyewa daya hash yang cukup sangat besar.

Apa yang bisa dan tidak bisa dilakukan oleh penyerang 51%

• Membatalkan transaksi mereka sendiri baru-baru ini — ya, melalui reorganisasi rantai pasokan.
• Menyensor transaksi tertentu — ya, dengan menolak untuk memasukkannya.
• Mencuri koin dari dompet lain — tidak, kunci pribadi tetap aman.
• Menciptakan koin baru dari ketiadaan — tidak, aturan protokol menolak blok yang tidak valid.

Jaringan proof-of-stake menghadapi risiko serupa jika validator mengendalikan mayoritas token yang dipertaruhkan, tetapi penalti pemotongan (slashing) membuat serangan tersebut secara finansial merugikan diri sendiri.