Um ataque de 51% ocorre quando um grupo controla mais de metade do poder de mineração, ou taxa de hash, de uma blockchain. Com esta maioria, os atacantes podem reescrever o histórico de transações recentes. O motivo mais comum é o gasto duplo: enviar moedas para uma corretora, aguardar a confirmação, levantar outro ativo e, em seguida, divulgar uma blockchain secreta mais longa que apaga o depósito original. A corretora fica com tokens sem valor, enquanto o atacante sai com o ativo sacado e com as suas moedas originais.

O ataque não quebra a encriptação. As chaves privadas continuam seguras e ninguém pode gastar moedas que não possui. O dano restringe-se ao histórico de transações e à confiança. As pequenas blockchains de prova de trabalho são os alvos mais comuns, uma vez que o poder de hash pode ser alugado a baixo custo em plataformas como a NiceHash. O Ethereum Classic sofreu várias reorganizações em 2019 e 2020. O Bitcoin SV foi alvo de um ataque em 2021. O próprio Bitcoin continua a ser inviável de atacar, uma vez que o custo de alugar poder de hash suficiente é enorme.

O que um avançado de 51% pode e não pode fazer

• Reverter as suas próprias transações recentes — sim, através da reorganização da cadeia.
• Censurar transações específicas — sim, recusando-se a incluí-las.
• Roubar moedas de outras carteiras — não, as chaves privadas continuam seguras.
• Criar novas moedas a partir do nada — não, as regras do protocolo rejeitam blocos inválidos.

As redes de prova de participação enfrentam um risco semelhante se um validador controlar a maioria dos tokens em staking, mas as penalizações de redução de tokens tornam o ataque financeiramente autodestrutivo.