Altitudinea este importantă pentru garda la sol, separarea traficului și planificarea alimentării cu combustibil. Altimetrul o măsoară prin detectarea presiunii statice a aerului, care scade pe măsură ce o aeronavă urcă. Instrumentul convertește această presiune într-o altitudine afișată.

Altimetrele barometrice necesită o setare de referință. Piloții calculează presiunea locală de la controlul traficului aerian sau stabilesc o valoare standard peste o altitudine de tranziție. Dacă setarea este greșită, fiecare aeronavă din zonă ar putea fi deviată cu sute de picioare.

Setări altimetru

• QNH, presiune la nivelul mării, utilizată pentru zboruri la joasă altitudine
• QFE, presiunea la aerodrom, indică înălțimea deasupra terenului
• Presiune standard, 29,92 inHg sau 1013,25 hPa, utilizată la altitudine mare

Altimetrele radar funcționează diferit, reflectând un semnal de la sol. Acestea oferă o altitudine precisă față de teren și transmit avertizări precum alertele de proximitate a solului.