A altitude é importante para determinar a distância ao solo, a separação do tráfego e o planeamento do combustível. O altímetro mede-a detetando a pressão atmosférica estática, que diminui à medida que a aeronave sobe. O instrumento converte esta pressão numa altitude apresentada.

Os altímetros barométricos necessitam de uma configuração de referência. Os pilotos ajustam a pressão local fornecida pelo controlo de tráfego aéreo ou definem um valor padrão acima de uma altitude de transição. Se a configuração estiver incorreta, todas as aeronaves na área podem apresentar uma diferença de centenas de metros.

Configurações do altímetro

• QNH, pressão ao nível do mar, utilizada para voos a baixa altitude.
• QFE, a pressão no aeródromo, indica a altitude acima do campo de aviação.
• Pressão standard, 29,92 inHg ou 1013,25 hPa, utilizada a grandes altitudes.

Os altímetros de radar funcionam de forma diferente, emitindo um sinal que reflete no solo. Fornecem a altitude precisa em relação ao terreno e enviam alertas, como avisos de proximidade do solo.