La altitud es importante para la separación del terreno, el tráfico aéreo y la planificación del combustible. El altímetro la mide detectando la presión atmosférica estática, que disminuye a medida que la aeronave asciende. El instrumento convierte esa presión en una altura que se muestra en la pantalla.

Los altímetros barométricos necesitan un ajuste de referencia. Los pilotos introducen la presión local proporcionada por el control de tráfico aéreo o establecen un valor estándar por encima de una altitud de transición. Si el ajuste es incorrecto, todas las aeronaves en la zona podrían tener una desviación de cientos de pies.

Ajustes del altímetro

• QNH, presión a nivel del mar, utilizada para vuelos a baja altitud.
• QFE, presión en el aeródromo, da altura sobre el campo.
• Presión estándar, 29,92 inHg o 1013,25 hPa, utilizada a gran altitud.

Los altímetros de radar funcionan de manera diferente, emitiendo una señal que rebota en el suelo. Proporcionan información precisa sobre la altura respecto al terreno y emiten alertas, como avisos de proximidad al suelo.